国运飘零之际，江南布商薛长青恪守祖业力抗日资侵占，抱着“实业救国”理想的纪墨轩为此进入薛家担任织染事宜。八年中，他在探寻民族自救的道路上逐渐成长，当发现自己爱上大小姐薛可澜时，为了自己的信仰，毅然加入中国共产党，并在薛顾两家支持下，团结无数爱国志士一同为民族大义抛头颅洒热血。小说以1919年至1937年间真实历史为背景，围绕江南布业巨商的家业兴衰及一双女儿的情感取舍，折射出日本对中国经济与土地的掠夺侵占，同时警醒国人，面对内忧外辱所应当肩负的责任与使命。作者以浓厚的笔墨描摹一幕幕淡雅温馨的水乡民情，通过塑造个性鲜明的共产党人、革命军人、知识分子、爱国青年、民族商人、普通百姓、前朝遗老、军阀政要等人物形象，再现瑰丽动人的民国画卷。